Строительство обсерватории началось весной 1834 г., Николаем I сразу по завершении работ по градусным измерениям вдоль дуги меридиана от Северного Ледовитого океана до устья Дуная. (Эти геодезические работы протяженностью 250 20’ проводились совместно со шведскими и норвежскими исполнителями, известные как Русско-Скандинавское градусное измерение. В настоящее время сохранившиеся пункты этого градусного измерения являются объектами памятника ЮНЕСКО «Геодезическая дуга Струве».)
Архитектором здания обсерватории был А.П. Брюллов, который в феврале 1835 г. представил императору окончательную смету строительства, включая стоимость камня под фундаменты для инструментов и затраты на его обработку, а также на изготовление мебели и т. д. Общая сумма составила 501 300 рублей серебром, всего же в конечном итоге из казны было отпущено 600 150 рублей серебром.
Торжественный акт закладки обсерватории состоялся 21 июня 1835 г., а через три года, 19 июня 1838 г., император издал указ, утвердивший устав обсерватории и ее штат. Строительство обсерватории было завершено летом 1839 г.
Открытие Пулковской обсерватории состоялось 7 августа 1839 г. в присутствии многих приглашенных, в том числе астрономов Российской империи. Впоследствии она стала известна во всем мире под названием Imperialis Primaria Rossiae Specula Academica.
«Пулковская обсерватория есть осуществление ясно осознанной научной идеи в таком совершенстве, какое только было возможно при неограниченных средствах, дарованных высоким ее основателем» - говорил ее первый директор В.Я. Струве.
Под руководством В.Я. Струве Пулковская обсерватория к середине XIX века стала центром мировой астрономической науки, а в России была создана собственная астрономическая школа.
За 50 лет функционирования обсерватории ее научная деятельность проходила по двум основным направлениям — астрометрии и практической астрономии. Наблюдения всех звезд северного неба до 7-й звездной величины и их обработка позволили создать точные каталоги прямых восхождений и склонений звезд.
- 30-дюймовый рефрактор, установленный в 1885 году.
Прямые восхождения определялись на большом пассажном инструменте, а склонения — на вертикальном круге Струве-Эртеля, который был сделан в Мюнхене по идее Струве талантливым механиком Т.Л. Эртелем.
Второй период в истории Пулковской обсерватории связан с именем известного астронома Ф.А. Бредихина, который вступил в должность директора обсерватории в декабре 1890 г.
Деятельность Ф.А. Бредихина на этом посту связывают с привлечением на работу в обсерваторию выпускников Императорского Московского университета и Императорского Санкт-Петербургского университета. Он внес новое содержание не только в астрофизику, но и в астрометрию. В план работ было включено создание абсолютного звездного каталога 1900 г., который по своему составу существенно отличался от прежних каталогов Пулковской обсерватории. В новый каталог вошло свыше 1000 более слабых звезд (от 5-й до 7-й звездной величины), равномерно распределенных по небесной сфере (на площадь в 25 квадратных градусов приходилась в среднем одна звезда).
В целом следует отметить, что в этот период установились научные связи Пулковской обсерватории с зарубежными обсерваториями, работающими над двумя проектами по составлению зонных фундаментальных каталогов AG и фотографической карты неба. Астрономы Пулковской обсерватории при выполнении наблюдений в этих работах проявили инициативность и высокую точность.
Третий период охватывает нелегкий промежуток времени для населения всей страны, в целом, и сотрудников обсерватории, в частности. Гражданская война, бытовые трудности, разруха затрудняли работу астрономов, однако, наблюдения не прерывались. С 1920 г. условия жизни и научных исследований улучшились. Был увеличен штат научных сотрудников с 22 до 38 человек. В 1920-е гг. для Пулковской и других обсерваторий страны за границей были приобретены новые инструменты и приборы. В этот период в Пулковской обсерватории сформировалась идея создания каталога слабых звезд и началась подготовительная работа.
В 1929–1930 гг. прошла первая идеологическая чистка в научных учреждениях. Директора Пулковской обсерватории, известного ученого в области небесной механики и практической астрономии из «старой интеллигенции» А.А. Иванова сменил назначенный сверху А.Д. Дрозд, получивший прозвище «красный директор».
В 1933 г. Пулковскую обсерваторию возглавил Б.П. Герасимович, один из ведущих ученых в области теоретической астрофизики. Он приложил немало организаторских усилий и творческой энергии, чтобы повернуть классический центр астрометрии и звездной астрономии на современный астрофизический путь развития.
Директор Пулковской обсерватории Б.П. Герасимович был арестован 29 или 30 июня 1937 г., 30 ноября 1937 г. ему был вынесен приговор, и в тот же день он был расстрелян.
Великая Отечественная война 1941–1945 гг. принесла Пулковской обсерватории огромные материальные и человеческие потери. Обсерватория стала передним краем обороны Ленинграда. Пулковские высоты с сентября 1941 г. находились под непрерывным огнем неприятеля. Были превращены в руины все научные, жилые и хозяйственные здания обсерватории, погибли деревья парка, разбиты инструменты и приборы, опорно-поворотные устройства 30-дюймового и 15-дюймового рефракторов и нормального астрографа и др. Прямым попаданием крупнокалиберного снаряда в подвал главного здания была уничтожена большая часть библиотечного фонда, который накануне войны насчитывал 100 тысяч единиц хранения. Разрушение подвала привело к тому, что книги горели, мокли под дождем, по всему полу валялись разбросанные каталоги, уникальные издания.
Начало четвертого периода в истории Пулковской обсерватории пришлось на послевоенные годы. Обсерватория понесла потери, но не была уничтожена как научный центр. Разрозненный по разным адресам коллектив учреждения продолжал трудиться. Астрономические наблюдения в Пулковской обсерватории более чем на 10 лет были прекращены до ее восстановления.
Здания обсерватории были разрушены и представляли собой жуткую картину. Груды щебня, железа, колючей проволоки, остатки каменных зданий и могучих стен, пустые дзоты и траншеи, разбитая дорога, развороченная земля от бесконечных бомбежек.
Распоряжение Совета Народных Комиссаров СССР (СНК) о восстановлении и реконструкции Пулковской обсерватории было издано 11 марта 1945 г., почти за два месяца до окончания войны. СНК обязывал Президиум Академии наук СССР приступить в 1945 г. к восстановлению Пулковской обсерватории, установив объем работ на этот год в сумме 1 млн рублей. Проект нового здания Пулковской обсерватории создавался в Москве группой архитекторов под руководством академика архитектуры А.В. Щусева. В Ленинграде проектированием занимался архитектор Д.Х. Аникеев. Торжественное открытие восстановленной Пулковской обсерватории состоялось в мае 1954 г. в присутствии более 400 приглашенных гостей из различных астрономических и научных учреждений СССР и 47 астрономов из 18 стран.
В 1990 г. Пулковская обсерватория была включена в список объектов Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО как часть исторического центра Санкт-Петербурга, в 1997 г. — в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов РФ.
7 июня 2018 г. Президиум РАН издал постановление, в котором признал «целесообразным провести постепенный (в течение 5 лет) перевод астрономических наблюдений по программе фундаментальных научных исследований», осуществляемых Пулковской обсерваторией, «из г. Санкт-Петербурга на другие наблюдательные базы ГАО РАН, расположенные в более благоприятных астроклиматических условиях».
Надеемся, что Пулковская обсерватория, сыгравшая значительную роль в становлении российской астрономии и геодезии, отмечающая 180-летний юбилей, будет продолжать занимать одно из ведущих мест в России и в мире в области фундаментальных и прикладных астрономических исследований, оставаясь центром притяжения новых поколений астрономов.