Согласно новой карте потоков углерода в лесах Земли, с 2001 по 2019 годы эти биомы ежегодно выбрасывали в атмосферу 8,1±2,5 миллиардов тонн парниковых газов и поглощали 15,6±49 миллиардов тонн, являясь местом поглощения и консервации углерода атмосферы. При этом уже в четырёх странах (Индонезии, Малайзии, Камбодже и Лаосе) ежегодная эмиссия углекислого газа превосходит его поглощение.
Смягчить последствия антропогенного изменения климата невозможно без участия лесных массивов, поглощающих углекислый газ по всей планете. На текущий момент оценить их эффективность в рамках глобальных климатических моделей очень сложно: в каждом регионе баланс между поглощением и эмиссией углерода в лесах меняется в зависимости от межгодовой изменчивости, пожаров и природоохранной политики.
Учёные под руководством Нэнси Харрис (Nancy L. Harris) из Института мировых природных ресурсов в Вашингтоне создали карту углеродных потоков из лесов, которые наблюдались на планете с 2001 по 2019 годы. Для этого они использовали данные спутниковых наблюдений, баз FAOSTAT и Global Forest Watch, национальные кадастровые отчеты и карты, а также методики Межправительственной группы экспертов по изменению климата, разработанные для расчета выбросов в секторах сельского и лесного землепользования.Оказалось, что в период с 2001 по 2019 годы обезлесение и другие нарушения лесных экосистем приводили к эмиссии 8,1±2,5 миллиардов тонн парниковых газов в год. При этом большая часть выбросов пришлась на углекислый газ, выбросы закиси азота и метана составили около 1,1 процента или 88 миллионов тонн. За этот же период лесные массивы поглощали 15,6±49 миллиардов тонн углекислых газов ежегодно, то есть в целом были стоком для углерода, а не источником его эмиссии. Большую неопределенность в оценке поглощения углерода авторы объяснили неопределенностью коэффициентов, которые Межправительственная группа экспертов по изменению климата рекомендует использовать для вторичных лесов за пределами США и Европы.
Половина всех глобальных лесных выбросов углерода, 56 процентов его поглощения и 60 процентов чистого стока в XXI веке приходилось всего лишь на 6 стран — Бразилию, Канаду, Китай, Демократическую Республику Конго, Россию и Соединенные Штаты Америки. При этом Индонезия, Малайзия, Камбоджа и Лаос оказались странами, где выбросы углекислого газа лесами преобладали над его поглощением. Тропические и субтропические леса стали местом стока лишь 30 процентов углерода, а его большая часть законсервировалась в лесах умеренного пояса (47 процентов) и тайге (21 процент). Авторы исследования отметили, что их анализ указывает на необходимость сокращения обезлесения как на первоочередную стратегию смягчения последствий изменения климата.